Wonen en werken aan de Côte d’Azur is voor velen een droom. Toch houdt niemand u tegen om die droom te realiseren. Maar wat zijn typische karakteristieken om succesvol in Zuid Frankrijk te zijn? Dat je met een gezonde dosis humor, Amsterdamse lef en een ondernemende geest een heel eind kunt komen, bewijzen Edwin en Ingrid Lichtveld iedere dag met hun succesvolle Mas Shabanou in Roquefort les Pins.
Voordat dit bijzondere etablissement eind 2001 de deuren kon openen, begon het avontuur van de twee energieke ondernemers eerst in Amsterdam West. Om daarna langzaam – maar in zekere zin onafwendbaar – steeds Zuidelijker te gaan. Via succesvolle modewinkels met eigen couture atelier in hartje Utrecht naar een boerderij in een gehucht ergens in de Gelderse Betuwe om uiteindelijk een nieuw hoofdstuk te beginnen aan de Zuid Franse kust.
Eerste kennismaking met het Franse ‘joie de vivre’
“Ik werkte als jonge jongen van 23 als kok in een restaurant vlakbij het Leidseplein, en eens per drie maanden kwam de eigenaar langs om de boeken te controleren.”, vertelt Edwin. “Dan stopte er een grijze Jaguar voor de deur, dat was best een happening. De eigenaar had altijd een bruine kop én een mooie vrouw. Ze woonden ergens in Cannes. Ik dacht toen al; ‘Dat lijkt me ook wel wat’; die knappe vrouw had ik al, nu nog iedere dag de Zuid Franse zon op m’n bol.”
Dat het nog zo’n 25 jaar en vele markante gebeurtenissen verder zou duren, is natuurlijk het leuke aan het leven dat vol verrassingen zit. Ingrid opende een boutique (geen boetiek) in Utrecht en dat werd door de creatieve collectie avondkleding en enthousiaste clientèle al snel een begrip voor fashionista’s. Door beiden keihard te werken en in te spelen op modetrends groeide het bedrijf voortvarend met als hoogtepunt de bekende Shabanou vestiging aan de Choorstraat 2 in Utrecht.
Ingrid: “Ik heb altijd mode ontworpen en een eigen boutique was voor mij een geweldige uitdaging. En Shabanou vond ik zo’n mooie naam; ik werd geïnspireerd door Farah Diba uit Perzië. Het betekent ‘Hare Majesteit, de Keizerin’. We verkochten bij Shabanou internationale collecties gecombineerd mijn eigen collectie trouw- en avondjurken.
Dat was een geweldige tijd, al kwamen er de laatste jaren wel vaker momenten voorbij waarbij ik dacht: ‘Ik zou me weleens ’s-nachts minder druk willen maken of alle zeshonderdeenenveertig knoopjes goed vastzitten. Of dat een jurk op het laatste moment weer compleet moest worden versteld op last van en strenge schoonmoeder. Exclusieve mode op dat niveau brengt ook veel stress met zich mee. Gelukkig kan ik met Edwin goed lol maken en de boel relativeren. Maar toch, het begon langzaam tijd te worden voor verandering.”
Altijd jagen
Om de drukke winkels in Utrecht beter te kunnen managen, werd ondertussen de woning in Amsterdam ingeruild voor een iets minder jachtig leven. De gerenoveerde portiekwoning met drie etages veranderde in een luxe boerderij met zwembad in de Betuwe. Hier kon het stel zich verder uitleven met hun liefde voor dieren; de zeven katten uit Amsterdam kregen dan ook al snel snel gezelschap van paarden, kippen, geiten, en bloedhonden.
De lange werkdagen in de modewereld werden regelmatig afgewisseld met actieve veldrit vakanties compleet met eigen paarden in de trailer. Bij deze veldritten wordt een reukspoor voor de honden uitgezet; een variant op de traditionele ‘fox-hunt’, internationaal bekend als de “Hubertus-rit”. De ruiters gaan traditioneel gekleed in een chic jachttenue bestaande uit zwarte of tweekleurige rijlaarzen, witte rijbroek, rode of zwarte rijjas, rijhandschoenen, rijzweep en een ruitercap of hoge hoed. Een stijlvolle combinatie van alles wat Edwin en Ingrid boeit; de mode, paarden, honden én het buitenleven.
De vakanties te paard brachten de ondernemers in alle uithoeken van Europa waarbij Frankrijk met de Loire het meest in de smaak viel. Langzaam groeide het idee dat een eigen ‘chateau’ in Frankrijk ooit wel iets kon zijn. Voor Ingrid moest het dan wel twee echte torens hebben en voldoende grond om paarden te houden. Zonder enige haast werden regelmatig verschillende panden bekeken; echter zonder de noodzakelijke klik.
Magic
Totdat op een middag in Utrecht een fax binnen kwam. Edwin: “Je hebt een paar momenten in je leven, dat iets écht goed voelt. Dat had ik bij m’n eerste ontmoeting met Ingrid en toen ik de fax bekeek, kreeg ik precies diezelfde kriebels en kippenvel. Gek genoeg was het alleen maar een plattegrond van een Bastide uit de 17e eeuw in Roquefort les Pins; een plaatsje waar ik nog nooit van had gehoord. Ik was er misschien nog niet helemaal aan toe, dus ik bood een lager bedrag. Gek genoeg wilde de eigenaar wel praten.”
Uit nieuwsgierigheid en op bekende voortvarende wijze vloog het stel een paar dagen later in en begon het onderhandelen. “De hele dag heeft de verkoper geprobeerd aan mij uit te leggen dat hij echt meer geld moest hebben. Toen ik vijf grote sigaren verder was, besloten we op te stappen; deze onderhandelingen gingen nergens heen. Ik wilde net de huurauto starten, toen ik weer naar binnen moest. Uiteindelijk werd de koop toch gesloten en werden we in 1 dag eigenaar van een enorme Bastide; zonder ramen of deuren maar met 800 vierkante meter mogelijkheden en een forse lap grond.” De torens en paarden moesten wel uit het ideale plaatje worden gehaald, maar daar zijn beiden heel nuchter onder; ‘dat is dan maar zo’.
Mas Shabanou
Na een ingrijpende verbouwing opende ‘Mas Shabanou’ eind 2001 haar deuren. Zonder booking.com of Facebook, maar met behulp van ouderwetse tour-operator Vrij-Uit zat het seizoen 2002 direct vol met leuke mensen en dat is sindsdien niet anders geweest. Ingrid: “ We kunnen in totaal 26 gasten ontvangen, in verschillende gîtes, kamers en appartementen. De Mas is super romantisch en een geliefd decor voor een bruiloft. Edwin kookt met gemak en plezier de sterren van de hemel voor 80 man; dat zijn echt super gezellige weekenden.
Tot aan 2006 pendelt het echtpaar Lichtveld bijna wekelijks op en neer tussen Utrecht en Roquefort les Pins. Mas Shabanou had weliswaar een lokale beheerder maar voor de weekend events begon op vrijdagavond het feest al in Nederland. De Shabanou winkel in Utrecht werd afgesloten, Edwin scheurde nog even langs en door de Makro om vervolgens samen met een volgeladen paardentrailer naar Roquefort les Pins te rijden. Een paar uurtjes slapen later stond Edwin te koken en ontving Ingrid de eerste weekend gasten met een glas champagne. Maandag was het standaard De Grote Opruimdag en dan maandagavond weer terug in de auto. Dinsdagochtend ging de winkel in Utrecht ‘gewoon’ weer open. Het klinkt als tropenjaren maar zowel Edwin en Ingrid lachen hier hard om: ‘Het leven is toch veel te kort én te leuk om niets te doen!’
In 2006 werden belangrijke knopen doorgehakt; de winkel en de boerderij werden verkocht en Mas Shabanou kreeg de volle aandacht van Edwin en Ingrid. Ruim tien jaar later is het bedrijf uitgegroeid tot een van de best draaiende chambre d’hotes van Zuid Frankrijk; de agenda voor 2017 zit alweer bijna vol. Wie van gezelligheid, honden en lekker eten houdt in een romantische omgeving (en wie doet dat niet?) moet snel een kamer of een gîte huren bij Mas Shabanou in Roquefort les Pins! mas.shabanou.com
Tot slot: wat viel tegen aan het nieuwe leven in Zuid Frankrijk?
Er is niemand die je helpt om bepaalde dingen uit te leggen. Wist je bijvoorbeeld dat als je je bril ophoudt voor een pasfoto op je Franse rijbewijs, dat je dan iedere twee jaar een extra keuring moet ondergaan? Verder is algemeen bekend dat service in Frankrijk een beperkt begrip is en de Fransen aardig kunnen zijn, maar gesloten blijven.
Wat viel mee?
Eigenlijk alles wel; de boekingen lopen goed, de zon schijnt, we hebben de ruimte, ongerepte natuur, het strand en alles is snel bereikbaar; van de markt in Ventimiglia tot aan de stranden van Cannes. De kwaliteit van het leven is hoog, net als de kwaliteit van het eten.
Hoe zien jullie de toekomst?
Voor ons is het belangrijk dat we leven ‘daar waar wordt geleefd’. Met alle respect, maar in de Dordogne zouden we dood ongelukkig zijn. Cultuur is belangrijk voor ons en in Zuid Frankrijk is een internationale ambiance die ons jong houdt. We zouden natuurlijk ook in Nederland leuk kunnen leven en oud worden, maar in Zuid Frankrijk is het leven gewoon prettiger. En dat willen we graag zo houden.
Mas Shabanou
515 Route de Valbonne
06330 Roquefort les Pins (AM) France
tel. : 00 33 – 493 09 68 44
fax : 00 33 – 493 09 68 84
e-mail: info@mas.shabanou.com
//